Chevalier au cygne

Le chevalier au cygne est un personnage légendaire médiéval de l'Europe occidentale, attesté dès le XII^e siècle. Dans la version la plus condensée de l’histoire, un inconnu en armes aborde sur un rivage dans une barque remorquée par un cygne. L'inconnu fait preuve de vaillance et obtient en récompense un fief et une épouse, avec qui il a des enfants. Un jour, le cygne réapparaît : l’inconnu saute dans la barque qui est aussitôt entraînée au large par l’oiseau et disparaît comme il était venu.

Cette légende a connu de nombreux développements en Europe entre le XII^e et le XVI^e siècle. Les chansons de geste du cycle de la croisade, en particulier la chanson d’Antioche et la chanson de Jérusalem, font du chevalier au cygne l’ancêtre de Godefroy de Bouillon, un thème qui sera développé dans les œuvres plus tardives du cycle, la Naissance du Chevalier au Cygne, le Chevalier au Cygne et la Fin d'Elias.

Dans Parzival, Wolfram von Eschenbach fait pour sa part du chevalier au cygne le fils de son héros éponyme, Lohengrin et le rattache à la tradition du Graal. Cette version inspirera au XIX^e siècle à Richard Wagner son célèbre opéra Lohengrin.

Histoire

Premières attestations

La légende du chevalier au cygne est attestée en Europe occidentale dès le dernier tiers du XII^e siècle.

Le plus ancien témoignage connu se trouve dans une lettre du clerc Gui de Bazoches, écrite entre 1175 et 1180.

Parmi les premières attestations, le récit le plus détaillé se trouve chez le cistercien Geoffroy d'Auxerre, dans un passage du quinzième sermon de son Commentaire sur l’Apocalypse, écrit entre 1187 et 1188 et révisé entre 1189 et 1194 :

— Geoffroi d'Auxerre, Commentaire sur l’Apocalypse

La version de Geoffroy d'Auxerre sera plus tard reprise par Hélinand de Froidmont (vers 1200), puis par Vincent de Beauvais (vers 1250)^,.

Un passage de Guillaume de Tyr, dans sa chronique consacrée aux croisades et à l'histoire du royaume latin de Jérusalem écrite entre 1170 et 1184, prouve que la légende du chevalier au cygne était associée dès cette époque à la figure de Godefroy de Bouillon et de ses frères :

« J'omets avec intention la fable du cygne, rapportée cependant dans un grand nombre de récits et qui a fait dire vulgairement que les fils du comte Eustache avaient eu une naissance merveilleuse ; mais une telle assertion paraît trop contraire à toute vérité. »

Un thème décoratif et chevaleresque

Le chevalier au cygne est habituellement représenté dans l'iconographie comme un homme en armure, dans une embarcation remorquée par un cygne.

La popularité de la légende du chevalier au cygne au Moyen Âge s'est traduite dans les arts décoratifs, comme en témoignent les mentions dans les inventaires et les testaments, ainsi que les très rares objets conservés. On retrouve par exemple ce thème sur l'une des cinquante miséricordes de la cathédrale d'Exeter sculptées au XIII^e siècle, sur une coupe avec sa soucoupe que possédait la reine d'Aragon Éléonore de Portugal et qui passe à sa mort (1348) à sa mère Béatrice de Castille, sur des fresques qui ornaient l'une des chambres de l'hôtel Saint-Pol, sur une tapisserie en trois pièces commandée en 1462 par le duc de Bourgogne Philippe le Bon au tapissier tournaisien Pasquier Grenier.

Le thème inspire aussi au XV^e siècle les fêtes de cour. En 1454, à Lille, lors des joutes qui précèdent le Vœu du faisan, Adolphe de Clèves organise un pas d'armes où il incarne le chevalier au cygne, ancêtre mythique de la famille de Clèves. Le prix de ces joutes est un cygne d'or muni d'une chaîne d'or, à laquelle est attaché un rubis. Selon le chroniqueur Garcia de Resende, lors des festivités qui ont lieu à Evora en 1490 en l'honneur des noces du prince héritier Alphonse, le roi Jean II de Portugal, père du marié, y participe sous le déguisement du chevalier au cygne.

Le chevalier au cygne dans les arts décoratifs à la fin du Moyen Âge

Notes et références

Références

Catherine Gaullier-Bougassas, « Le Chevalier au Cygne à la fin du Moyen Âge : Renouvellements, en vers et en prose, de l'épopée romanesque des origines de Godefroy de Bouillon », Cahiers de recherches médiévales, n^o 12,‎ 2005 (DOI 10.4000/crm.2232, lire en ligne)

Claude Lecouteux, Mélusine et le chevalier au cygne, Paris, Imago, 1997, 2^e éd. (1^re éd. 1982) (ISBN 978-2-911416-06-4).

Notes

Pour aller plus loin

Bibliographie complémentaire

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Pierre Brunel, « Trois visages de Lohengrin », dans Pierre Brunel, L’Imaginaire du secret, UGA Éditions, coll. « Ateliers de l’imaginaire », 1998 (ISBN 978-2-37747-113-3, lire en ligne), p. 155–180.

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(en) Simon John, « Godfrey of Bouillon and the Swan Knight », dans Simon John et Nicholas Morton, éd., Crusading and Warfare in the Middle Ages: Realities and Representations : Essays in Honour of John France, Ashgate, 2014 (ISBN 9781472407412), p. 129-142

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